第十七章：新的征程
永冻荒原的冷，是一种能冻结灵魂的冷。
离开北凉城地界后，地貌迅速从稀疏的耐寒灌木变为一望无际的、覆盖着厚厚积雪的苍白平原。天空是铅灰色的，低垂得仿佛要压到头顶，太阳只是一个模糊的、散发着惨淡光晕的白斑，几乎没有温度。风是这里的主宰，永不停歇地呼啸着，卷起地面的雪粉，形成一片片移动的、能见度极低的“白毛风”。
我们七人排成一列纵队，用坚韧的兽皮绳索将彼此腰部相连，防止有人在暴风雪中走失。走在最前面的是经验最丰富的铁壁佣兵老卒，绰号“冰熊”，他身材魁梧，对雪原气候有着野兽般的直觉。我跟在第二位，负责用师父给的、经过特殊处理的星陨玉碎片和军用罗盘结合，不断校正方向。药师“寒草”和“山猫”在队伍中间，随时观察环境变化和队员状态。另外两名老兵断后。
脚下的积雪深可及膝，每走一步都要耗费不小的力气。即便穿着北境军最好的御寒皮袄，戴着厚实的皮毛帽和防风镜，那无孔不入的寒意依旧像细针一样，试图穿透层层防护，刺入骨髓。呼吸变得困难，吸进肺里的空气冰冷刺疼，呼出的热气瞬间在防风镜和围脖上凝结成冰霜。
“保持节奏，不要停！”冰熊的声音透过风镜和围脖，显得有些沉闷，“一停下，热量流失更快，脚也会冻在雪里！”
我们按照事先训练好的节奏，匀速前进。除了必要的方位确认和简短警示，没有人说话，节省着每一分体力。
第一天就在这种机械而艰苦的行进中度过。夜晚，我们找到一处背风的冰岩凹陷处，用特制的、掺入了火系晶石粉末的燃料升起一小堆几乎无烟但能提供宝贵热量的篝火。大家挤在一起，轮流休息、值守。即便有篝火，温度依旧低得可怕，只能勉强保证不被冻僵。食物是硬得像石头一样的肉干和能量块，需要用体温稍微软化才能下咽。
我靠在冰冷的岩壁上，体内《源初引·凝星篇》缓缓运转。在这里，天地间的游离能量似乎都变得惰性而稀薄，但星辰之力却似乎……更加清晰？或许是因为极地空气澄净，或许是因为这里接近大陆边缘，规则有所不同。我能感觉到，一丝丝比在南方时更加精纯、但也更加冰冷的星力，正艰难地透过铅灰色的云层和狂暴的风雪，丝丝缕缕地渗入我的天灵，与丹田内那团微小的星云融合。这种修炼异常吃力，消耗的精神极大，但每融合一丝，星云似乎就凝实一分，对寒冷的抵抗力也隐约增强了一丝。
“小子，感觉怎么样？”冰熊递过来一个金属小壶，里面是掺了烈酒和药草的热饮，辛辣滚烫，一口下去，从喉咙烧到胃里，带来短暂的暖意。
“还行。”我接过喝了一口，嘶哑着嗓子回答，“方向没错，玉片的感应虽然微弱，但一直指向北方偏东。”
“那就好。”冰熊嚼着肉干，目光警惕地扫视着篝火光芒外的黑暗，“这鬼地方，白天还能靠太阳和地形勉强辨认，晚上要是没了指引，走错一步可能就是绝路。而且，得小心‘东西’。”
“东西？”我看向他。
冰熊压低声音：“荒原上不只有雪和冰。有适应了极端环境的魔兽，比如‘冰牙狼’、‘雪魈’，这些还算好对付。最麻烦的是那些因为空间异常或者古老能量泄露而产生的‘诡异’——没有固定形态，可能是突然出现的冰雾幻象，可能是地面毫无征兆的塌陷，也可能是某种直接攻击精神的东西。我年轻时跟着商队走过一次荒原边缘，就遇到过一团会移动的‘冷雾’，被它沾上的人，几个呼吸间就冻成了冰雕，连喊都喊不出来。”
我心中一凛，点了点头。师父和洛冰的警告在耳边回响，这里的环境本身就是最大的敌人。
第二天，我们遭遇了第一次真正的危险——一场突如其来的、规模巨大的“白毛风”。能见度瞬间降到不足一丈，狂风卷着冰雪劈头盖脸砸来，仿佛要将人撕碎、掩埋。我们不得不立刻停下，围成一圈，用身体和盾牌抵挡风势，并将绳索系在腰间，死死钉在原地。
风雪怒号，世界变成了一片混沌的白色。体温在飞速流失，手脚开始麻木。我咬紧牙关，将一丝星力运转到体表，那层微弱的“星元护体”光晕在暴风雪中明灭不定，几乎起不到保暖作用，但多少隔绝了一点直接的风雪冲击。
这场暴风雪持续了将近两个时辰。当风势终于减弱，能见度稍微恢复时，我们都成了雪人，几乎被半埋在雪堆里。清点人数，万幸无人掉队，但一名老兵的手指出现了严重的冻伤，寒草立刻为他处理。
“不能耽搁，继续走！”冰熊果断下令，“停下来会更冷，必须活动开！”
我们挣扎着从雪里爬出，抖落身上的积雪，继续拖着麻木的身体前进。每一步都更加艰难，但没有人抱怨。这就是永冻荒原，软弱和犹豫只会带来死亡。
第三天，我们发现了人类活动的痕迹——几处被风雪掩埋了大半的、简陋的冰屋废墟，以及一些冻硬的、不知名动物的骨骼。从痕迹看，至少是几个月前留下的，可能是前来冒险或寻宝的队伍，也可能是在荒原边缘生活的极地部落民。冰熊检查后，脸色不太好看：“看这冰屋的搭建手法，不像是熟手。可能是误入深处的冒险者，没能走出去。”
气氛更加沉重。我们沉默地绕过废墟，继续前行。
第四天下午，一直握在掌心的星陨玉碎片，忽然传来一阵清晰的悸动！不再是微弱的共鸣，而是一种明确的、带着牵引感的脉动，仿佛在催促我看向某个方向。
我立刻停下脚步，举起手示意队伍停止。不顾冰熊疑惑的目光，我闭上眼睛，全力感应。
玉片的脉动与脑海中观想的星图再次重合。这一次，不止一颗星辰亮起，而是数颗星辰构成了一个隐约的、指向斜前方的箭头状图案。与此同时，一种奇异的、仿佛空间本身在轻微波动的感觉，从那个方向传来。
“那边！”我睁开眼，指向左前方一片看起来毫无异常的、平坦的雪原，“感应很强，距离应该不远了。但是……那里的空间感觉有点不对劲。”
冰熊眯起眼睛，仔细观察那片区域，又抓起一把雪，感受着风的细微变化。“确实……太安静了。连风刮到那片区域上空，声音都好像被吸走了。”他经验老到，也察觉到了异常，“大家小心，跟紧，每一步都要踩实了。”
我们调整方向，朝着那片诡异的雪原前进。越是靠近，那种空间波动感越是明显，连空气都似乎变得粘稠起来，呼吸更加困难。脚下的积雪也发生了变化，不再是松软的粉末，而是凝结成一种半透明的、带着细微裂纹的坚冰。
走了约莫半个时辰，前方出现了一片巨大的、向下凹陷的盆地。盆地中央，并非预想中的湖泊，而是一个巨大的、近乎完美的圆形冰面！冰面光滑如镜，呈现出一种深邃的、仿佛能将人灵魂吸进去的幽蓝色。冰面周围，矗立着几根高矮不一、歪歪斜斜的、同样由幽蓝色坚冰构成的柱子，柱身上隐约能看到极其古老、已被冰霜侵蚀得模糊难辨的符文。
坠星湖！或者说，是它被永恒冰封后的模样！
“就是这里……”我喃喃道，胸口的玉片灼热得发烫。
然而，没等我们仔细探查，异变突生！
盆地边缘的几根冰柱后面，悄无声息地转出了七八个身影。他们全身包裹在白色的、与雪地几乎融为一体的伪装服中，脸上戴着防寒面罩，只露出一双双冰冷无情的眼睛。手中持有的，是制式统一的、带有幽暗能量波动的弓弩和弯刀。
在这些白衣人中间，站着一个没有刻意伪装的人。他穿着厚重的深蓝色裘袍，面容阴鸷，嘴角挂着一丝残忍的冷笑，正是萧厉！萧战的弟弟！
“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”萧厉的声音在寂静的冰原上格外清晰，带着猫捉老鼠般的戏谑，“林家的小杂种，还有几只不知死活的老鼠。没想到你们还真敢追到这里来，倒是省了本大爷不少事。”
我的心猛地沉了下去。幽冥殿果然也盯上了这里！而且，他们竟然先一步到了！
冰熊和其他老兵瞬间进入战斗状态，盾牌举起，武器出鞘，将我和寒草护在中间。山猫则悄然后退半步，身影似乎模糊了一下，融入了冰柱的阴影里。
“萧厉，你们幽冥殿的手，伸得可真长。”我压下心中的震惊，冷冷开口，同时体内星力疯狂运转，警惕着四周。对方人数占优，而且以逸待劳，形势极其不利。
“幽冥殿？呵呵，你知道的倒是不少。”萧厉挑了挑眉，眼中杀意更盛，“既然知道，那就更留你们不得了。这坠星湖下的东西，我们幽冥殿要定了！至于你们……就永远留在这冰湖底下，做这上古遗迹的陪葬吧！”
他猛地一挥手：“杀！一个不留！”
白衣人瞬间动了，动作迅捷如电，配合默契，弓弩齐发，带着幽光的箭矢破空而来！同时，数道身影从侧翼包抄，弯刀划出致命的弧线！
“结阵！防御！”冰熊暴喝，重盾轰然落地，与另一名老兵的盾牌并在一起，挡住大部分弩箭。但那些弩箭似乎带有腐蚀性能量，钉在盾牌上发出“滋滋”的声响。
战斗，在这极寒的古老遗迹前，骤然爆发！
我拔出“黑牙”，星辉步踏出，险险避开两道交叉斩来的刀光，反手一记破军刀诀直刺，星芒在刀尖吞吐。一名白衣人挥刀格挡，“铛”的一声，火星四溅，对方被震退一步，眼中露出讶色，显然没料到我的力量如此凝练。
但更多的敌人围了上来。这些白衣人个体实力或许不如葬星山脉那些黑袍高手，但训练有素，悍不畏死，而且功法属性阴寒，与这极地环境隐隐相合，更难对付。
冰熊等人虽然勇猛，经验丰富，但年龄偏大，在如此恶劣环境下连续行军后骤然接敌，体力明显不支，很快便落入下风，险象环生。
萧厉并没有亲自出手，只是抱着胳膊，冷笑着观战，仿佛在欣赏一场围猎。
不能这样下去！我目光急扫，看到不远处那光滑如镜的幽蓝冰湖。星陨玉的灼热感正指向那里，仿佛湖下有什么在呼唤。
一个冒险的念头闪过脑海。
我猛地格开一名敌人的攻击，朝着冰熊大喊：“向我靠拢！跳湖！”
冰熊一愣，但战场上瞬息万变的直觉让他没有犹豫：“听他的！撤向冰湖！”
我们边战边退，朝着坠星湖冰面移动。白衣人紧追不舍。
靠近冰湖边缘，那股空间波动感更加强烈，甚至能听到冰层下传来的、极其细微的、仿佛玻璃摩擦般的“咔嚓”声。
“想跳湖自杀？成全你们！”萧厉嗤笑，终于动了，身形如鬼魅般掠来，一掌拍向我的后心，掌风阴寒刺骨，远超那些白衣人！
就在他的掌风即将及体的瞬间，我汇聚全身星力，狠狠一脚跺在冰湖边缘一处看似寻常的冰面上！
“星爆！”
这是《源初引》中记载的一种粗浅的能量外放技巧，将星力瞬间压缩爆发。我修为尚浅，威力不大，但目标并非伤人，而是……
“咔嚓——轰隆！！”
被星力击中的冰面，本就因为空间异常和古老能量而脆弱，此刻骤然龟裂，然后大片坍塌！幽蓝色的湖水从裂口涌出，散发出惊人的寒气，同时，一股强大的、混乱的吸力从湖底传来！
“什么？！”萧厉脸色一变，拍出的掌力被突然塌陷的冰面和混乱的吸力干扰，偏了方向。
“跳！”我大吼一声，毫不犹豫，朝着那幽暗、寒冷、充满未知的冰湖裂口，纵身跃下！
冰熊等人紧随其后。
冰冷的湖水瞬间淹没了我们，那寒意几乎将思维冻结。但更可怕的是那股吸力，仿佛有一只无形的大手，拽着我们飞速下沉，坠向深不见底的黑暗。
上方，冰面坍塌的轰鸣和萧厉气急败坏的怒吼迅速远去。
新的征程，以这样一种意想不到的、坠入深渊的方式，迎来了第一个转折。
湖底等待我们的，是绝境，还是……另一番天地？